Las escuelas católicas son un don que nos sigue dando

Entre los aspectos más destacados de mi calendario anual están las oportunidades para visitar cada una de nuestras escuelas católicas. Estoy a la mitad de mis visitas pastorales a nuestras 18 escuelas primarias, tres escuelas secundarias y una escuela con necesidades especiales.
 
Como Iglesia en los Estados Unidos, reservamos tiempo cada año para celebrar el valor único de las escuelas católicas durante la Semana de las Escuelas Católicas. La celebración de este año se extiende desde el 26 de enero hasta el 1 de febrero e incluirá misas locales, jornadas de puertas abiertas y actividades para familias, estudiantes, feligreses y miembros de la comunidad. Entre estos eventos especiales, el desayuno anual Celebrando las Escuelas Católicas se ha convertido en un punto culminante especial de la semana.
 
Este año, el lema de la semana es "Escuelas Católicas: Aprende. Sirve. Dirige. Éxito”. Sin lugar a dudas, nuestras escuelas son lugares sobresalientes donde los estudiantes aprenden, donde se les da la oportunidad de servir y convertirse en líderes.
 
Pero, ¿qué significa tener éxito? Para las personas de fe, obviamente significa más que resultados materiales y financieros. Es difícil, si no imposible, cuantificar el valor real de la educación católica. Un pequeño marcador es el hecho de que, en función del costo promedio por alumno de educación en escuelas públicas, las escuelas católicas ahorran a los contribuyentes estadounidenses más de $20 mil millones anuales. ¡Eso es un éxito!
 
Sin embargo, lo más importante es que las escuelas católicas buscan el éxito como lugares de evangelización y discipulado. ¡Qué tremendo potencial existe para la formación en la fe y el carácter existe cuando los estudiantes pasan 35 horas o más cada semana en una comunidad de fe! Como comunidades de fe y aprendizaje, las escuelas católicas forman discípulos de Jesucristo al dar testimonio del Evangelio e invitar a una respuesta.
 
Nuestra hermosa fe católica está entretejida en todo el plan de estudios: en el aula, a través del culto y el servicio, y todo tipo de oportunidades extracurriculares. La oración no solo está permitida, se promueve en nuestras escuelas católicas. Como resultado, los estudios muestran que los estudiantes de las escuelas católicas tienen más probabilidades de rezar a diario y mantener una identidad católica en la edad adulta. Los graduados de las escuelas católicas tienen más probabilidades de participar cívicamente, ser voluntarios, votar y estar comprometidos con el servicio. Históricamente, las escuelas católicas han proporcionado un ambiente tremendamente efectivo para fomentar las vocaciones al sacerdocio y la vida religiosa. En resumen, no hay sustituto para las muchas contribuciones que hacen nuestras escuelas católicas a la Iglesia y la sociedad. ¡Estas son buenas medidas del éxito!
 
La Iglesia Católica siempre ha afirmado el derecho y la responsabilidad de los padres como los principales educadores de sus hijos. Para ayudar a los padres en este sagrado deber, la Iglesia ha enseñado que los niños tienen derecho a una educación en la fe, y que el estado tiene la obligación fundamental de habilitar dicho derecho.
 
En su documento sobre libertad religiosa, el Concilio Vaticano II afirmó que " Se violan, además, los derechos de los padres, si se obliga a los hijos a asistir a lecciones escolares que no corresponden a la persuasión religiosa de los padres, o si se impone un único sistema de educación del que se excluye totalmente la formación religiosa.".
 
Muchos padres ejercen su deber de educar a sus hijos de acuerdo con sus creencias religiosas fundamentales al elegir enviar a sus hijos a escuelas católicas, a programas parroquiales de educación religiosa o mediante educación en el hogar. A veces, el mayor costo de las escuelas parroquiales hace que sea difícil o incluso imposible para los padres elegir escuelas católicas para sus hijos. Es responsabilidad de toda la comunidad católica esforzarse por hacer que la educación católica sea accesible y asequible para más padres y niños católicos que lo deseen. Los programas de asistencia de matrícula y otros tipos de asistencia de becas basadas en la necesidad son importantes para la sostenibilidad de nuestras escuelas católicas y su misión.
 
También hay un reconocimiento creciente más allá de la Iglesia Católica de la importancia de apoyar las elecciones educativas de los padres para sus hijos. La importancia de los derechos de los padres para elegir el tipo de educación que sea mejor para sus hijos ha llevado a un movimiento creciente hacia la elección de los padres en la educación, es decir, políticas y programas que capaciten a los padres para tomar esas decisiones. Las políticas efectivas de elección de los padres brindan a los padres la flexibilidad de elegir el tipo de escuela que satisface las necesidades de sus hijos en función de sus convicciones religiosas, la calidad de la educación disponible o las necesidades especiales de sus hijos.
 
Los programas de elección de los padres están creciendo en todo el país. Toman la forma de programas de créditos fiscales para becas, programas de cupones, programas para necesidades especiales, créditos fiscales para ingresos individuales o comerciales y programas de cuentas de ahorro para la educación. Por ejemplo, en Oklahoma las familias están encontrando ayuda para enviar a sus hijos a las escuelas católicas a través del Programa de Becas Lindsey Nicole Henry, que permite a los niños con necesidades especiales inscribirse en la Escuela Católica Good Shepherd en Mercy, así como en varias de nuestras otras escuelas católicas tradicionales. La beca de crédito fiscal permite a las personas y empresas que contribuyen al programa recibir un crédito fiscal estatal para que se otorguen becas basadas en necesidades a los estudiantes que deseen asistir a escuelas católicas.
 
Tenemos un tesoro en nuestras escuelas católicas. ¡Es un regalo que da dividendos! Pero, es nuestra responsabilidad compartida continuar explorando iniciativas públicas y privadas que sean innovadoras y encontrar formas efectivas de hacer que el don de la educación católica esté disponible para aún más estudiantes y familias.